“體育”是舶來(lái)語(yǔ)，但體育在中國(guó)卻源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。中國(guó)古代的體育項(xiàng)目有蹴鞠、角抵、投石、馬術(shù)、射箭、游泳、博弈等。河南省南陽(yáng)漢畫像石上有許多表現(xiàn)體育方面的畫像，這些畫像堪與古希臘的體育競(jìng)技媲美。

　　蹴鞠是漢代百戲項(xiàng)目之一，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已很流行，是我國(guó)足球運(yùn)動(dòng)的早期形式。南陽(yáng)漢畫中的蹴鞠圖和舞樂(lè)同時(shí)出現(xiàn)。蹴就是用腳踢；鞠是一種球，用皮作表，里面塞滿絲、毛、糠等柔軟的東西。

　　漢畫中的蹴鞠可以分為兩種類型：一種是蹴鞠與舞樂(lè)相伴出現(xiàn)。南陽(yáng)出土的蹴鞠活動(dòng)，或有樂(lè)隊(duì)伴奏，或有雜技相隨，或邊蹴邊舞。比如1977年10月，南陽(yáng)方城縣城關(guān)出土一漢墓，在該墓南門北扉背面，刻畫有蹴鞠圖（見(jiàn)圖一）：畫面上部為三人奏樂(lè)，中部刻二人相向蹴鞠起舞，足下有一球狀物和一鼎形器，下刻一人憑幾而坐。蹴鞠既是一種體育運(yùn)動(dòng)，同時(shí)又是舞樂(lè)百戲的一個(gè)組成部分。

　　另一類是純粹的蹴鞠運(yùn)動(dòng)（見(jiàn)圖二）。漢人撰寫的《蹴鞠二十五篇》是我國(guó)最早的一部體育專業(yè)書籍，也是世界上第一部體育專業(yè)書籍。西漢初期，劉邦曾在宮廷大規(guī)模地修建蹴鞠場(chǎng)地，供競(jìng)賽使用，還有專門論述這種運(yùn)動(dòng)的《蹴鞠新書》。在《漢書》中，這本《蹴鞠新書》同《連弩》、《劍道》等著作一同被列入“兵技巧十三家”之內(nèi)。由此可見(jiàn)，“足球”運(yùn)動(dòng)已作為訓(xùn)練士兵的手段。有記載說(shuō)，漢武帝時(shí)的名將霍去?。详?yáng)鄧州人）就是一名蹴鞠高手。就是說(shuō)，上至高級(jí)將領(lǐng)，下至士卒，都把踢球作為增強(qiáng)體質(zhì)的一種有效活動(dòng)。

　　2000年12月25日，國(guó)際足聯(lián)主席布拉特先生在伊朗舉行的“文明杯”足球賽新聞發(fā)布會(huì)上說(shuō)：“足球起源于中國(guó)，并從那里傳給了埃及，而后從埃及傳到希臘、羅馬、法國(guó)，最后才傳到美國(guó)。”